Entrevista a Félix Cao. Preparador Físico en West Ham

Desde el fútbol español, pasando por China y terminando por la Premier. Este es el recorrido de Félix Cao como recuperador y preparador físico de fútbol hasta el momento. Un ourensano (Ourense,Galicia) que forma parte del cuerpo técnico de Manuel Pellegrini en el West Ham de Londres. Allí se encarga de una labor siempre compleja: la preparación física en fútbol.

Sobre su visión de la preparación en fútbol hablamos con él ampliamente. Desde la prevención, al liderazgo pasando por la mentalidad de los jugadores o la preparación física. Todo desde el punto de vista de un profesional que ha vivido el fútbol en diferentes partes del mundo.

Le damos las gracias a Félix por su tiempo y por su disposición.

Comenzamos.

Antes de empezar con aspectos más técnicos, nos gustaría conocer un poco tu historia. ¿Cómo ha sido tu proceso hasta llegar actualmente al West Ham? Y, ¿cómo surgió la oportunidad de ir a entrenar a China?

Mi historia en el mundo del fútbol comienza, como mucha otra gente que nos hemos formado allí, realizando la carrera de Ciencias de la actividad física y el deporte en Pontevedra y cursando las dos asignaturas de alto rendimiento en fútbol que se impartían antiguamente.  En aquel momento también estaba practicando fútbol de manera amateur en el C.D.Choco y ejerciendo de entrenador con dos compañeros en sus en categorías inferiores, concretamente en el cadete del Casa Paco 81, Redondela.

En ese año es cuando conozco a los encargados de impartir la docencia de estas dos asignaturas y a su vez creadores del grupo de investigación HI20: Carlos Lago, Eduardo Domínguez y Luis Casais. Ellos son los que despiertan en mí un interés real en el mundo fútbol desde una perspectiva profesional.

Al finalizar mi formación, movido por ese interés que ellos habían provocado en mi, me pongo en contacto con Luis Casais para que me aconseje en los pasos a dar para seguir formándome en ese campo con un enfoque más relacionado con la preparación física y la recuperación de lesiones. Su recomendación en aquel momento (hablamos de 2008) fue hacer el primer máster en Madrid organizado por la Federación Española de Fútbol y la Universidad de Castilla la Mancha enfocado a la prevención y recuperación de lesiones en el futbol. Al hilo de este máster es donde surge la primera oportunidad profesional.

Empecé a colaborar con ellos en el grupo de investigación y a trabajar en el Pontevedra C.F.  formando parte de un proyecto de I+D+I con la Universidad de Vigo. La universidad dotaba de un grupo de técnicos que trabajaban tanto con el primer equipo, el filial y lo que todo lo que tenía que ver con categorías inferiores. 

Dentro de ese grupo Carlos Lago trabajaba en la dirección del proyecto junto con Luis Casais que también era el técnico del filial, otros compañeros trabajaban en el departamento de scouting; otros como entrenadores, preparadores físicos o recuperadores en los equipos de la base. En mi caso pude participar del proyecto como recuperador en el primer equipo en segunda b junto con Miguel Alonso (2º entrenador), Borja Ropero (Preparador Físico) y como técnicos en esa temporada: primero Roberto Aguirre y posteriormente Pablo Alfaro.

Fue un proyecto muy bien estructurado y con grandes resultados en todos los apartados. Una pena que solo se pudiera realizar el primero de los tres años que en principio estaban proyectados por razones ajenas a nuestro control. 

De ahí paso a trabajar tres años en el ámbito de la salud y el deporte en general en el hospital Miguel Domínguez de Pontevedra. Lo hago formando parte de un proyecto, del que había sido doctor del Pontevedra C.F. cuando yo trabajo allí: Alberto Domínguez.  

Se trata de una clínica de rehabilitación anexada al hospital donde realizo labores de coordinación general de esta y de readaptación de lesiones más específicamente en la Unidad del deporte. 

Durante esos tres años paralelamente colaboro con algunos equipos de fútbol; primero en las categorías inferiores del R.C. Celta de Vigo y luego en tercera división en el Ribadumia C.F. como preparador físico y los últimos meses como entrenador. 

Después de estas experiencias; es en ese verano donde se produce el gran cambio. Uno de esos mentores que comentaba antes, Luis Casais, me ofrece la posibilidad de ir como preparador físico a China a un equipo de segunda división llamado Wuhan Zall donde trabajaría la segunda vuelta de esa temporada. 

La temporada siguiente el técnico chino con el que coincido allí, nos ofrece a Luis Casais y a mí fichar en un equipo de superliga llamado Hebei China Fortune; donde Luis sería el preparador físico y responsable de todos los aspectos relacionados con este departamento y yo trabajaría como recuperador del primer equipo y preparador físico del reserva.  Esta temporada comienza con un técnico chino y finaliza los dos últimos meses bajo la dirección de Manuel Pellegrini y su staff.

Al finalizar esta segunda aventura en china me ofrecen la posibilidad de continuar dos años más con ellos y ahí es donde comienza una relación que gracias a su confianza me permite estar ahora trabajando aquí en el West Ham donde ya estamos en nuestra segunda temporada. 

Esta es mi historia cronológicamente hablando y en ella he ido desempeñando principalmente los roles de recuperador y preparador físico con alguna incursión en el mundo del entrenador. 

¿Cuáles crees que son los factores más importantes en la preparación de un equipo de fútbol?

Yo creo que lo más importante, sería situarte en el contexto en el que estás. No es lo mismo trabajar en la cantera de un equipo que trabajar en rendimiento dentro de un equipo profesional. Incluso trabajando dentro de un equipo profesional no es lo mismo trabajar en España, Inglaterra o en China. 

Sería hacerte una composición de lugar del contexto general de lo que te vas a encontrar en ese equipo en el que vas a trabajar: la metodología, el objetivo del club, las ideas principales del proyecto… y cuando ya tienes esa idea general: ir a cuestiones más concretas. 

Dentro de nuestra área pues de nuevo un análisis: saber que medios materiales y humanos se tienen, saber como se venía previamente trabajando para tener un punto de partida, que quiere el mánager y jefe de cada departamento y las características de lo que en nuestro deporte son los protagonistas: el equipo de manera global y el perfil de los jugadores a nivel individual (fortalezas y debilidades).

Finalmente encajar todas las piezas del puzle y tener en cuenta el rol que te toca a ti representar dentro de este. 

A la hora de enfocar la preparación de una pretemporada  en un equipo de la Premier ¿cuales crees que deben ser lo principales puntos a tener en cuenta? 

En Premier y contextos similares como La Liga u otras competiciones europeas importantes; cada vez es menos una pretemporada al uso como solía ser hace unos años. Para explicarme; un ejemplo concreto: la pretemporada de nuestro equipo fue de cinco semanas previas a la sexta que ya era de liga. En ella realizamos 35 entrenamientos grupales, varios entrenamientos individuales y en pequeños grupos con diferentes objetivos, seis amistosos contra equipos como el Manchester City, Newcastle, Hertha de Berlín, Athletic de Bilbao (equipos de un alto nivel competitivo) y todo esto con tres viajes a China, Suiza y Austria. Solo tuvimos 3-4 días libres en todo ese periodo. 

A eso le añades la complejidad de que se disputaron en verano torneos de selecciones y algunos de nuestros jugadores llegaron el día 1, otros el día 10 y otros el 15. Se fueron incorporando en distintos momentos de la preparación y tuvimos que ir adaptando progresivamente a estos jugadores dentro del proceso entrenamiento competición. 

Esta serie de cuestiones hace que actualmente tengamos que atender más que nunca a cuestiones relacionadas con la prevención de lesiones, la adaptación progresiva, el control de la carga, buenas estrategias de recuperación …Todo ello con el objetivo final de que los jugadores estén todos disponibles y en las mejores condiciones para cuando empieza lo realmente importante. 

Evidentemente ves que muchos equipos están en la misma situación y concluyes que como te comentaba las pretemporadas de antaño, que servían como periodo preparatorio actualmente casi ya no existen, podríamos decir que es un periodo competitivo sin puntos previo al real con puntos.  

 ¿Cómo consideras de importante la gestión del esfuerzo y la fatiga  en jugadores profesionales? 

La prevención de lesiones y la gestión de la carga en el caso de la Premier es algo complejo que se torna vital en lo que se refiere al periodo competitivo que hay entre noviembre y enero por la densidad de partidos que tenemos. Los equipos participan en dos copas (Carabao Cup y FA Cup) además de en la liga (Boxing day incluido). Hablamos de entre 10-11 partidos en los que prácticamente tienes tan solo dos/tres días para recuperar y prepararte para jugar el siguiente encuentro. 

Por lo tanto, la gestión de la carga y los procesos de recuperación son vitales para tener la mayor disponibilidad de jugadores posible y poder competir en buenas condiciones. 

¿Que opinas sobre el entrenamiento de fuerza en jugadores  y como ves las metodologías que están surgiendo de sobrecarga excéntrica o torsiones en 3D?

Que la fuerza es una cualidad estrella en el entrenamiento condicional en fútbol nadie lo duda y por ello me parece básico entrenarla. 

En cuanto a las herramientas y el como entrenarla es muy variable. Por ejemplo, en los últimos contextos de trabajo he podido utilizar dispositivos inerciales para aplicar un trabajo excéntrico, pero anteriormente no he podido utilizar ese tipo de materiales y no por ello he dejado de entrenar fuerza de otra manera. 

De igual manera, ahora que disponemos de ellos, no implica que todo el mundo pueda utilizarlos. Un jugador de la academia que entrena con nosotros pero que nunca ha entrenado con estos dispositivos; lo que nos interesa en ese caso es focalizarse en una labor progresiva de aprendizaje en cuanto a estos dispositivos y el trabajo central de fuerza con él hacerlo de otra manera mientras se va adaptando.

Lo mismo con las torsiones en 3D. El fin de semana pasado en una charla informal con un compañero me decía que los que tienen muy claro el mapa motor de un deportista y más concretamente en nuestro caso el de un futbolista: son los profesionales que trabajan con lesionados. 

Todos ellos trabajan dentro de un equipo multidisciplinar en el proceso de recuperación de una lesión con el objetivo de “reconstruir” la funcionalidad de un tejido lesionado. Como parte de este proceso, realizan ejercicios que atienden a una progresión concienzuda dentro de ese mapa motor en general y en el deporte que nos ocupa específicamente. Entonces, ¿ Porqué cuando el jugador esta recuperado dejamos de hacer todos esos ejercicios ?

Yo creo que este compañero tiene razón y que son ejercicios importantes que podemos seguir implementándolos de muchas maneras en nuestros entrenamientos. Para ello no debemos olvidar algo que creo que hoy en día esta en desuso o no esta tan de “moda” y es: la repetición.

Por supuesto que hay que innovar, ser creativos, buscar diferentes estímulos; pero no debemos olvidar que tanto en el trabajo grupal e individual con los jugadores para fijar conductas de cualquier tipo dentro del proceso de enseñanza – aprendizaje es necesario repetir.

¿Crees que ayuda el Big Data en el fútbol en la preparación de un equipo? De que manera gestionas tu la cantidad de información que se procesa hoy en día en la élite?

En general el problema del Big-Data es abusar del dato a nivel cuantitativo. Da igual el departamento en el que lo apliques: scouting, preparación física, servicios médicos…

Disponemos de informes de todo tipo relativo a estadísticas de desempeño técnico-táctico de jugadores tanto de manera individual como grupal. En cuanto a datos de desempeño físico tanto en entrenamientos como partidos también.  

La formación de los Sport Scientist del club es muy buena y nos proveen de todo lo que necesitemos en este aspecto. Al final de lo que se trata, junto con ellos, es darle calidad a ese dato y filtrar lo que realmente es importante.

¿Hacia donde crees que esta tendiendo la preparación física en fútbol? En el sentido que hasta hace relativamente poco se empezó a extender la preparación contextualizada y a tener en cuenta el modelo de juego de los equipos. ¿crees que como preparadores físico no estamos yendo al otro extremo y se están descuidando aspectos fundamentales en la preparación individual del jugador? 

Concretamente sobre ese punto hay muchas claves para tener en cuenta y podríamos estar hablando largo y tendido mencionando cuestiones muy dispares entre si y que, aun así, probablemente todas serian correctas o válidas en su aplicación práctica.

Creo que como en todo debe haber un equilibrio. Evidentemente que hablamos de un juego colectivo con componente técnico-táctico y con aspectos psicosociales importantes y esto es lo que debemos priorizar en nuestro día a día.

Volviendo a lo que te comentaba al inicio de la entrevista: analizar el contexto. En mi caso el grupo técnico con el que trabajo tienen una metodología muy definida desde hace tiempo. Ellos apuestan por esta metodología y la han implementado con éxito en los clubes que han trabajado. Le dan protagonismo al balón en todas las sesiones, pero también entienden y le dan importancia a lo que mencionas: la preparación individual del jugador.

Ante el contexto de la liga en la que estamos, el equipo en el que estamos: todo lo que tenga que ver con esa preparación individual es muy importante. 

Citando ejemplos concretos: intentamos todas las semanas, en función del calendario, trabajar en gimnasio una sesión grupal con ejercicios centrados en la mejora de la fuerza y también con carácter preventivo atendiendo a la epidemiologia lesional de nuestro deporte concreto.

A nivel específico del jugador se realizan una serie de test y valoraciones al principio de temporada que se van actualizando a lo largo de la misma. Estos sumados al historial clínico del jugador nos permiten establecer un perfil individual y elaborar planes de trabajo adaptados a ellos a realizar.

Los jugadores tienen que estar entre media hora o 45 minutos antes del entrenamiento en el gimnasio; algunos utilizan ese tiempo para hacer ese trabajo individualizado y otros lo hacen al finalizar la sesión grupal en el campo. Depende del objetivo concreto del trabajo y de la planificación. En ellos se atiende a esas características individuales:  no es lo mismo un delantero del perfil de Andy Carroll, como teníamos el año pasado; que un delantero como Michael Antonio, con otro tipo de fibra muscular, distinto pico de velocidad máxima, otro historial clínico etc…. Digamos para entendernos que son programas hechos a la carta. 

Entendiendo que lo que es más importante en nuestro deporte es evidente; también debemos darle la cuota de importancia que se merece a la preparación individual del jugador con el objetivo de que este pueda estar disponible y rendir lo mejor posible para el equipo toda la temporada

¿Cual ha sido el jugador que más te ha sorprendido en tus experiencias?

Por mi formación multidisciplinar; intento mejorar y aprender todo lo que puedo en diferentes campos. Con los jugadores me pasa un poco lo mismo: intento aprender de todos. Todos me han aportado lo suyo. Incluso el mismo jugador que una temporada me ha aportado o me ha sorprendido con ciertas cosas; al año siguiente, aunque sigue siendo el mismo jugador, descubres que es como una versión mejorada y te enseña algo nuevo. 

Trato de observar a jugadores que son líderes, y ver como implementan ese liderazgo.  En este sentido, un ejemplo de esto que trato de explicar en china fue Lavezzi; ejercía de líder en el campo jugando y entrenando como un referente. Y con él en la segunda temporada llegó Mascherano, que venía de ejercer un liderazgo distinto y más marcado tanto fuera como dentro del terreno de juego como capitán en clubes importantes y en la selección argentina. Ficharon en este equipo y como parte de su trabajo fueron ejemplos enseñando a sus compañeros lo que implicaba ser un jugador de futbol profesional en una cultura que tiene muy pocos años de experiencia en este deporte a nivel de rendimiento.  

En nuestro club actual ya te encuentras con otro perfil de jugadores. Fijándome en esos jugadores que tienen una larga experiencia como Pablo Zabaleta, Mark Noble … es gente que te enseña como es la profesión por dentro y por fuera y que te dan claves que ayudan a entender todo un poco mejor. 

Pablo Zabaleta por ejemplo que la temporada pasada fue titular indiscutible y este año no ha comenzado con un papel tan protagonista; es el primero que continúa sumando en todos los aspectos. Todo el mundo lo escucha y sigue sus consejos. Es un jugador que no tiene nada que demostrarle a nadie y es de los primeros en llegar y de los últimos en marcharse, acepta su rol actual y pelea por recuperar el puesto en cada entrenamiento y partido. Esto te da a entender el porqué de que haya llegado a jugar 400 partidos en la Premier …

¿Cómo es trabajar con Manuel Pellegrini? ¿Podrías contarnos algún (o algunos) aprendizajes que hayas adquirido de su forma de trabajar?

Manuel es la cabeza visible de un equipo de trabajo formado por: Xavi Valero, Enzo Maresca, Rubén Cousillas y Jose Cabello (que es con el que trabajo yo más directamente). Un grupo de trabajo con diferentes personalidades y caracteres con una experiencia y capacitación contrastada. 

El mayor aprendizaje que he podido tener con ellos y que creo es un buen resumen de lo que transmiten como grupo de trabajo; son las tres premisas que se le pide a todos los implicados en el proyecto al principio de cada temporada por parte del entrenador (ya hechas públicas por él en alguna entrevista concedida):

• Respeto: a aficionados, periodistas, club, trabajadores de los distintos staffs y sobre todo por los propios compañeros. 
• Compromiso: a nivel de grupo y con uno mismo. 
• Desempeño:Rendimiento y profesionalismo en el trabajo que realizas

Creemos mucho en el aprendizaje autónomo y por tanto en la lectura diaria. Podrías recomendarnos tres libros que para ti hayan sido importantes en tu vida y carrera. No tienen que ser exclusivamente de fútbol o preparación física.

Uno de mis mentores me habló una vez de un médico muy importante y conocido que, a pesar de ya estar casi jubilado, mantenía fielmente una costumbre antes de trabajar: leer una hora diaria. La actualización es muy importante y te ayuda a estar mejor preparado y por ello trato de leer y seguir formándome sobre temáticas relacionadas con mi trabajo continuamente.

En cuanto a recomendar libros soy bastante gallego así que te diría: depende. Depende de la persona, depende del momento de vida de esa persona, de la temática…

Por ejemplo, este año he empezado 4: 

• Sapiensde Yuval Noah.

Tools of Titansde Timothy Ferris. 

Aprendiendo de los mejoresde Francisco Alcaide. 

Y en inglés. Outliersde Malcom Gladwell

Son muy diferente entre sí, pero me parecen todos muy interesantes.

Cuando empecé el máster de rehabilitación, mi primer libro fue el de ‘’Técnicas de rehabilitación’’ de William Prentice. Es un manual básico y práctico que aporta una buena manera de empezar; pero para alguien que tiene muchos años de experiencia igual es muy general. 

Para entrenadores: los libros que publicó recientemente Carlos Lago: Cortita y al Pie y Ganar, ganar y volver a ganar 

Si te gusta la psicología deportiva los libros de Pep Marí están muy bien y dan pequeñas claves que son muy prácticas.